Entretien avec Tom Saller, auteur de « Ein neues Blau »

Qu'est-ce qui vous a inspiré pour votre nouveau livre ?

Comme souvent lorsqu’on écrit un roman, c’est le détour qui mène au but. À l’origine, je voulais écrire un livre sur Elly Beinhorn, une autre figure féminine forte du début du XXe siècle. Au cours de mes recherches sur l’aviation, je suis tombée sur le service « Hermes », que Marguerite Friedlaender avait conçu pour le restaurant de l’aéroport d’ Halle-Leipzig, qui venait d’ouvrir ses portes. J’ai également vu des photos de sa célèbre « tasse avion », dont la surface réfléchissante est découpée dans la coque inférieure afin qu’elle reste stable pendant le vol. J’ai été fascinée par la simplicité de ces créations et par leur approche innovante.

Qu'est-ce qui est venu en premier ? L'idée de l'histoire ou le cadre autour de la KPM Berlin ?

Sans aucun doute l’idée de l’histoire, ou plutôt son personnage principal, Lili Kuhn. Je l’avais en tête dès le début. Une jeune fille (à moitié) juive qui grandit sans mère et est élevée par son père et deux amis, un Japonais et un rabbin. J’avais l’intention d’accompagner Lili jusqu’à un âge avancé, c’est-à-dire jusqu’aux années 80 du XXe siècle, où elle rencontre l’autre personnage principal, Anja, âgée de 18 ans. La rencontre entre ces deux générations m’a beaucoup séduite.

Aviez-vous déjà eu des contacts avec la KPM Berlin avant la parution de votre livre ?

Seulement de manière indirecte ; je savais que Lili allait rencontrer Marguerite Friedlaender dans sa jeunesse. Lorsque j’ai raconté à un bon ami, lui aussi écrivain, que le thème central de mon nouveau roman était la porcelaine, il m’a dit qu’il connaissait bien le directeur d’un hôtel berlinois appartenant à Jörg Woltmann, le propriétaire de la KPM. Si je le souhaitais, il pourrait essayer de me mettre en contact avec lui.

La KPM de Berlin a une très longue histoire. Pourquoi votre roman se déroule-t-il justement au début du XXe siècle ?

Cela tient d’une part à mon précédent roman, « Quand Martha danse ». L’action s’y déroule en grande partie au Bauhaus de Weimar, où j’avais déjà fait la connaissance de Marguerite Friedlaender. Au cours de mes recherches sur la KPM, je suis ensuite tombée sur Günther von Pechmann, qui avait été nommé directeur de l’ manufacture à la fin des années 1920. Ces deux personnalités s’étaient fixé pour objectif de tirer parti de l’esprit d’optimisme des années 20 et de moderniser les designs plutôt traditionnels qui prévalaient jusqu’alors dans le domaine de la porcelaine. De plus, von Pechmann envisageait de démocratiser la porcelaine en en faisant une vaisselle de qualité accessible à tous – une idée passionnante, me suis-je dit.

Qu'est-ce qui vous a particulièrement fasciné lors de vos recherches sur la KPM Berlin et l'histoire contemporaine de cette époque ?

En particulier la personnalité de Günther von Pechmann, qui a réussi, jusqu'à la fin des années 30, à ne pas se laisser coopté par les nazis – alors même que la pression extérieure était forte et que son épouse, tout comme Lili, était elle aussi à moitié juive. Les nazis auraient bien aimé voir le « Gröfaz » dans la lignée de Frédéric le Grand, mais von Pechmann a résisté, si bien que la KPM n'a pas été « alignée » pendant longtemps. À la place, la SS a exploité dès la fin des années 30 sa propre manufacture de porcelaine, la «manufacture », à Munich-Allach.

Qu'avez-vous personnellement appris ou retenu de votre travail sur ce roman ?

La porcelaine est un matériau fantastique et qui reste encore un peu mystérieux. Elle possède une histoire complexe, vieille de plusieurs millénaires, qui s'étend bien au-delà de l'Europe. Et pour un écrivain, sur le plan métaphorique, l'analogie entre la fabrication de la porcelaine et l'incarnation humaine est irrésistible : un objet est façonné, prend forme. Il est cuit et gagne ainsi en solidité. On lui applique un émail et, soudain, il n’est plus gris et laid, mais brille à la lumière de la réalité. Puis vient le passage définitif par le feu : seules les choses qui font leurs preuves dans le feu perdurent.

Qu'est-ce qui vous fascine personnellement chez KPM Berlin ?

C'est la plus ancienne entreprise artisanale encore en activité sur le sol berlinois. Beaucoup de gens connaissent Frédéric le Grand, mais ignorent qu'il entretenait un lien si merveilleux avec la fabrication de la porcelaine. À mes yeux, la KPM a réussi à franchir le cap du XXIe siècle sans trahir ses valeurs. Je suis particulièrement fasciné par les personnes qui y travaillent. Ceux que j’ai eu le plaisir de rencontrer sont tous passionnés par l’ manufacture.

Avez-vous une collection ou une pièce préférée ?

Les vases « Hallesche Form » de Marguerite Friedlaender, le service « Urbino » de Trude Petri et – depuis peu – les produits de la série LAB.

« Ein neues Blau » de Tom Saller paraîtra le 30 août 2019 aux éditions List.

Une jeune femme se lance dans une carrière de peintre sur porcelaine chez KPM...

Lorsque la mère de Lili meurt prématurément, son père Jakob prend soin d'elle avec beaucoup de tendresse. Mais ce n'est qu'après avoir rencontré Günther von Pechmann, le directeur de la manufacture royale de porcelaine de Berlin (manufacture), qu'elle trouve sa vocation : l'univers de la porcelaine. Cependant, les nazis arrivent au pouvoir et Lili doit fuir Berlin.

Cinquante ans plus tard, Lili vit à nouveau à Charlottenburg, recluse dans sa maison au jardin japonais. Elle ne parle pas beaucoup d’elle-même ni de sa vie mouvementée. Seule Anja, une jeune fille de 18 ans, rebelle et anticonformiste, parvient à amener Lili à s'ouvrir à elle. Peu à peu, l'histoire de Lili se dévoile, mais Anja a elle aussi un secret. Quel rôle joue dans tout cela le simple bol en porcelaine que la vieille dame garde précieusement comme un trésor ?