©Holger Talinski

Thomas Wenzel commence là où les autres abandonnent. Le designer en chef de KPM Berlin recherche le défi. « Quand quelqu’un dit que quelque chose est impossible ou trop compliqué, cela éveille ma curiosité », explique-t-il. De ce point de vue, un matériau aussi difficile à travailler que la porcelaine est exactement ce qu’il lui faut. Elle le fascine. Il est convaincu que c’est un matériau vivant, doté d’une âme : « La porcelaine est capricieuse. » Elle se comporte comme une diva. Elle ne pardonne aucune erreur, et on ne peut pas tout se permettre avec elle. Il parle de la porcelaine comme s’il s’agissait d’un être capable de nous surprendre à tout moment.

Son atelier se trouve – un peu à l'écart – dans une mezzanine de manufacture; au-dessus, les peintres sur porcelaine, en dessous, la direction et les apprentis. L'espace est clair et lumineux ; un mur vient d'être abattu pour lui offrir plus de place pour ses créations, qu'il élabore avec une assistante et une stagiaire. Wenzel préfère parler debout, il se promène, s’appuie sur le bord de la table et prend ses dernières esquisses en main. Il travaille actuellement sur sa série LAB BERLIN, une collection de pièces aux lignes et formes épurées, inspirée des porcelaines de laboratoire d’antan qui se manufacture encore dans la manufacture . Il les réinterprète, les adapte à une culture de la table contemporaine et conçoit également des produits pour la cuisine, comme ce mortier muni d’un pilon massif ou ce presse-citron qui ressemble à une sculpture et sur lequel il va sans doute encore passer beaucoup de temps à peaufiner avant qu’il ne puisse être produit.

Wenzel est né à Gera en 1963, a fréquenté l'École supérieure des arts appliqués de Schneeberg, puis a suivi une formation de peintre sur porcelaine. En 1989, il a rejoint la KPM à Berlin, après avoir travaillé chez Meissen. Aujourd’hui âgé de 54 ans, il travaille depuis plus de la moitié de sa vie chez KPM. Il est passé du statut de peintre sur porcelaine à celui de maître peintre, avant de devenir finalement directeur artistique en 1998. À l’origine, KPM ne devait être pour lui qu’une étape, mais il y est resté « parce qu’il y avait ici une infinité de choses à faire », se souvient-il en évoquant ses premières années. À l’époque, il n’y avait pas de service de développement en interne. C’est avec Thomas Wenzel que les choses ont changé : depuis 1993, il dirige le département de développement artistique de la KPM. C’est également à cette période que le designer de renommée internationale Enzo Mari a rejoint la manufacture pendant cinq ans. Pour Thomas Wenzel, ce fut une période enrichissante et instructive, durant laquelle il a notamment lancé sur le marché, en collaboration avec Mari, la forme BERLIN – qui a par la suite remporté l’iF Design Award.

Outre la célèbre assiette à currywurst ornée du relief KURLAND et le coffret de muesli KURLAND, le service BLANC NOUVEAU de KURLAND est également le fruit de son travail de création. Il l’a conçu à l’occasion du 250e anniversaire de KPM. C’était en 2013. De telles innovations se sont toujours heurtées à la résistance de certains clients fidèles, qui avaient par exemple du mal à accepter le mug à latte macchiato au design KURLAND. Cela ne dérange pas Wenzel :

Les meilleurs produits sont ceux dont on parle le plus.

Il qualifie lui-même sa méthode de travail de « axée sur les solutions », notamment lorsqu’il s’agit de l’idée de fabriquer des masses colorées. Il y a environ quatre ans, il s’est rendu compte que « les couleurs pastel constituent un très beau thème ». Il a longuement expérimenté et réfléchi aux méthodes et aux limites du matériau, jusqu’à ce qu’il parvienne à mettre en œuvre le moulage à double masse avec de la porcelaine blanche et de couleur menthe. La porcelaine n’est pas émaillée en couleur, mais cuite dans de la pâte colorée, puis émaillée. Grâce à ce procédé dit « bicolore », qu’il utilise volontiers pour la série LAB, il parvient à deux choses : préserver la haute qualité et l’exigence de la porcelaine KPM tout en créant un nouvel argument de vente unique au sein de la gamme de produits. De plus, il a imaginé une autre innovation : ne plus cacher le logo emblématique de KPM, avec son sceptre bleu, au fond des tasses, des théières ou des assiettes, mais le rendre visible et le mettre en valeur de manière ciblée en tant qu’élément de design.

Thomas Wenzel travaille très peu sur ordinateur. Lorsqu’une idée lui vient à l’esprit, il préfère dessiner à la main : d’abord une esquisse sommaire, puis des dessins plus détaillés. C’est ainsi qu’est né le filtre à café isotherme à double paroi, qui a remporté en 2016 le très convoité iF Gold Award dans la catégorie « Product ». Cela l’a lui-même surpris. « Je ne m’attendais pas à une telle reconnaissance », dit-il. Le concept global, tant fonctionnel qu’esthétique, de Thomas Wenzel a convaincu le jury. Dans son exposé des motifs, celui-ci déclare : « C’est formidable de voir que lamanufacture royale de porcelainemanufacture est de retour sur le devant de la scène – avec une perspective totalement nouvelle et innovante sur un produit low-tech comme le filtre à café. »

Et en effet, la KPM est de retour sur le devant de la scène. Depuis quelques années, un vent de changement souffle sur cette manufacture de porcelaine, forte d’une tradition de plus de 250 ans et qui, par le passé, s’est toujours efforcée de préserver et de perpétuer l’ancien, du service classique KURLAND aux formes inspirées du Bauhaus telles que URBINO ou ARKADIA. Mais on observe désormais les premiers signes d’un éloignement de la rigueur prussienne, au profit de formes contemporaines adaptées au XXIe siècle. Cela tient d’une part à Jörg Woltmann, qui a sauvé la KPM de la faillite il y a une bonne dizaine d’années, mais aussi à Thomas Wenzel, qui bénéficie de la confiance de Woltmann et sait trouver le juste équilibre entre l’héritage du passé et la voie vers l’avenir. Celui-ci commence justement là où d’autres abandonnent.

Texte : Heike Gläser

Les œuvres de Wenzel

Ces produits signés Thomas Wenzel font sensation et remportent des prix de design.